Vietnamese distilleerders bottelen de geest van het oude Indochine met Sampan Rhum

Ondanks alle verschrikkingen van het Zuidoost-Aziatische kolonialisme hebben we het idee van het cocktail-uurtje van 17.00 uur op de een of andere manier geromantiseerd: feestvierders die geschikt zijn voor safari'sdie de vochtigheid proberen te verlichten met een stevige gin-tonic in de voormalige Britse en Nederlandse enclaves, of iets rum - gevestigd in Frans Indochina.

Hoewel dergelijke tradities snel wegsmolten in de nasleep van de onafhankelijkheid, zijn er tekenen van heropleving, op de best mogelijke manier. En nergens is dat meer zo dan in Vietnam, waar boetiek distilleerderijen de status van de regio versterken als een opmerkelijke hub voor kwaliteitsgeesten, een waar diverse lokale smaken afkomstig uit de dichte tropische regenwouden van het land worden gecombineerd met internationale ervaring om unieke rum en gins te creëren.

'Vietnams biodiversiteit is ongelooflijk, het is een paradijs voor distilleerders -- je krijgt overal verschillende microklimaten in het milieu', zegt Adam Westbrook van Lady Trieu gin. 'Het is gematigd in het noorden met prachtige bloemen; je hebt de heuvels met verschillende bossen; je komt naar de Delta met dat wonderbaarlijk rijke water dat de grond bemest - het hele land leent zich voor smaakprofielen en verschillende planten die worden gekweekt.'

Vietnam lijkt een ideale keuze voor deze renaissance van de geest: terwijl de meeste Zuidoost-Aziatische landen notoir restrictief zijn als het gaat om alcohol, is Hanoi beslist liberaal, misschien als gevolg van een toegeeflijke eeuwenoude wet die, tot op de dag van vandaag, de lokale bevolking toestaat om legaal geesten in huis. En hoewel talloze emigranten in de afgelopen decennia hebben geprobeerd om die lakse wetten te gebruiken, werden de meesten belemmerd door een gebrek aan ingrediënten en ongelijke klimaten. Het is pas onlangs dat een winnende formule is ontdekt: net als hun voorouders van weleer maken deze nieuwe distilleerders gebruik van alles wat er omheen ligt, gebruikmakend van de enorme flora die in het wild groeit in Vietnam.

Voor rum - of 'rhum', zoals de Fransen het noemen - betekent dat suikerriet dat van noord naar zuid wordt gewonnen, de subtiele smaken variëren afhankelijk van de geografische locatie. Voor gin zijn duizenden botanicals vrij verkrijgbaar, dus bijna alles kan. De resulterende flessen volgen nog steeds brede definities van 'rum' en 'gin', maar barsten van exotisme - smaken die herinneren aan de subtiele kruiden van de Aziatische keuken die opvallen in de streng gecontroleerde wereld van sterke dranken. 'Vietnam heeft ons kansen gegeven die we nergens anders zouden hebben gehad -- meer kansen dan Frankrijk me ooit heeft gegeven', zegt Roddy Battajon, de Frans-Caribische oprichter van Rhum Belami.

'In Frankrijk zou ik nooit sterke drank kunnen maken; zelfs als ik de opstartkosten zou kunnen betalen, wordt het allemaal politiek gecontroleerd door families die de markt decennialang hebben gemonopoliseerd.' Rhum Belami was misschien wel de eerste boetiekgeest die zijn stempel drukte op de Vietnamese markt in 2017, toen Battajon het merk oprichtte nadat hij gedesillusioneerd was geraakt door de bureaucratie thuis in Frankrijk. Nadat hij naar Ho Chi Minh-stad was verhuisd, vond hij al snel zijn muze: puur, duurzaam suikerriet dat hem inspireerde om huizen uit het verleden en het heden te combineren. 'Ik bracht zomers door in het Caribisch gebied, waar mijn grootmoeder 70% rum thuis distilleerde -- en ik zag hier een kans om die ruige historische traditie over te nemen en er Vietnamees van te maken', zegt Belami.

'We gebruiken Caribische tradities -- maar we zijn geen Caribisch merk of zelfs maar een Frans merk; we zijn Vietnamees, want rum gaat uiteindelijk over het suikerriet en de kwaliteit in dit land is geweldig.' Belami nam snel een vlucht, zijn levendige smaken die op natuurlijke wijze ontluiken uit het rijke lokale suikerriet en ironisch genoeg werden ze al snel geëxporteerd naar Frankrijk. De standvastige evolutie van het merk, van zelfgemaakte sterke drank tot een commerciële distilleerderij aan de rand van de stad, heeft anderen geïnspireerd om in hun voetsporen te treden. Je kunt die baanbrekende ambitie voelen bij Sampan Rhum, een distilleerderij gebouwd naast een afgelegen strand in centraal Vietnam, op ongeveer een halfuur rijden van de UNESCO-werelderfgoedstad Hoi An.

Gekozen vanwege de nabijheid van het suikerriet dat het beste bij hun behoeften past, geven het onderscheidende terroir in combinatie met een oude hergebruikte Armagnac-kolom de rum van het bedrijf nog steeds een uniek smaakprofiel. 'Wat we proberen te doen, is terug te grijpen naar oude stijlen, waar het onvervalst is met vers gesneden suikerriet - er is geen toegevoegde suiker en geen toegevoegde karamel, het is zo puur mogelijk', zegt mede-oprichter Jan Christophe.

'Mensen willen op dit moment meer transparantie in wat ze drinken, waar het vandaan komt, hoe het wordt gemaakt en wat erin zit.' Sampan Rhum'stoewijding aan ouderwetse zuiverheid heeft zijn vruchten afgeworpen: het bedrijf won gouden medailles op prestigieuze concoursen voor sterke drank in San Francisco, Londen en Parijs. 'Mensen waren geschokt, maar Vietnam heeft de geschiedenis en de kansen', zegt Christophe. 'En nog belangrijker, het heeft het terroir en de passie van de mensen. Het zal niet lang meer duren voordat Vietnam op de kaart staat voor rhum' Ondanks de duidelijke hipster-invloed van rum, komt gin naar voren als een serieuze kanshebber, met niet minder dan een half dozijn merken die de afgelopen drie jaar zijn opgericht.

De productie van gin is meer vergevingsgezind en de smaak varieert afhankelijk van de toegevoegde plantaardige ingrediënten, in plaats van de basisgeest. Maar net als bij rum zijn de meest interessante lokale distilleerders degenen wiens culturele verhaal kan worden gekoppeld aan de geschiedenis van de geest. Bij Saigon Baigur werden de distilleerders geïnspireerd door jenever, de eeuwenoude maar over het algemeen minder bekende gin van Nederland, waar een lager alcoholgehalte wordt gecompenseerd door sterkere smaken. Jenever is niet alleen een ideaal compromis tussen de Nederlandse en Vietnamese eigenaren van het merk, het is ook een favoriet geworden van lokale drinkers die de voorkeur geven aan lichtere, pittige sterke dranken.

'Als we uit Nederland komen, wilden we een gin met smaak maken -- de meeste hedendaagse gins hebben niet veel, dat moet je toegeven -- dus we gebruiken best veel jeneverbes, maar ook Boeddha'shand (citroen), kardemom, kaneel en zoethout', zegt Saigon Baigur-oprichter Jochem Lisser. 'Het is complexer en er zijn lagen - en alles is afkomstig uit het hele land; Vietnam is er geweldig voor, het is zo'n diverse plek en de terreinen zijn zo verschillend.'