Rolls-Royce ontwikkelt mini-kernreactor voor maanbasis

Rolls-Royce heeft financiering gekregen om een miniatuur kernreactor te ontwikkelen voor een maanbasis. De onderneming streeft ernaar om tegen 2029 een demonstratiemodel van een modulaire microreactor gereed te hebben voor transport naar de maan.

De UK Space Agency (UKSA) heeft besloten de financiering van een project van Rolls-Royce voort te zetten om een kleine kernreactor te ontwikkelen die kan dienen als langdurige energiebron voor maanbasissen. Na een eerdere financiering in 2022, hoopt het bedrijf met de nieuwe financiering tegen 2029 een demonstratiemodel gereed te hebben.

Rolls-Royce en UKSA vermelden in een persbericht dat het microreactorprogramma zal helpen bij het ontwikkelen van technologie om de benodigde energie te leveren voor het leven en werken van mensen op de maan. Het onderzoek richt zich op drie cruciale aspecten van de microreactor: het genereren van warmte, het overbrengen van die warmte en het omzetten van die warmte in bruikbare energie.

Deze innovatie kan de basis leggen voor een permanente menselijke aanwezigheid op de maan, aldus Paul Bate, CEO van de UK Space Agency. Om de microreactor geschikt te maken voor het maanmilieu, is samenwerking aangegaan met de universiteiten van Oxford, Bangor, Brighton en Sheffield, evenals met de Advanced Manufacturing Research Centre (AMRC) en Nuclear AMRC.

De Britse overheid heeft nieuwe financiering aangekondigd voor het project, dat zal resulteren in een demonstratie van een Britse modulaire kernreactor op de maan. Dit project zal naar verwachting nieuwe banen creëren in de groeiende Britse ruimte-economie.

In vergelijking met andere energiesystemen is een nucleaire microreactor relatief klein en licht, en kan het continu energie leveren, ongeacht locatie, zonlicht en andere omgevingsomstandigheden. De toepassingen van de Rolls-Royce Micro-Reactor technologie zijn breed en kunnen naast ruimtevaart ook commercieel en defensiegebruik ondersteunen. Het doel is een toonaangevende energie- en voortstuwingscapaciteit te creëren voor meerdere markten en behoeften, evenals een schone, groene en duurzame energiebron.

Recentelijk heeft de UK Space Agency €58,8 miljoen (£51 miljoen) aan financiering aangekondigd voor Britse bedrijven om communicatie- en navigatiediensten te ontwikkelen voor maanmissies, als onderdeel van het Moonlight-programma van de Europese Ruimtevaartorganisatie. Dit zal toekomstige astronauten, rovers, wetenschappelijke experimenten en andere apparatuur in staat stellen om te communiceren, grote hoeveelheden data te delen en veilig over het maanoppervlak te navigeren.

De samenwerking met Rolls-Royce volgt op de recente aankondiging van de UK Space Agency van €58,8 miljoen aan financiering voor Britse bedrijven om communicatie- en navigatiediensten te ontwikkelen voor missies naar de maan. Dit maakt deel uit van het Moonlight-programma van de Europese Ruimtevaartorganisatie, dat tot doel heeft een netwerk van satellieten in een baan om de maan te lanceren.

Dit zal toekomstige astronauten, rovers, wetenschappelijke experimenten en andere apparatuur in staat stellen om te communiceren, grote hoeveelheden data, waaronder high-definition video, te delen en veilig over het maanoppervlak te navigeren.

De UK Space Agency stelt dat Rolls-Royce - niet te verwarren met Rolls-Royce Motor Cars, dat eigendom is van BMW - ernaar streeft om tegen 2029 een reactor gereed te hebben om naar de maan te sturen.

Dhara Patel, ruimte-expert bij het National Space Centre in Leicester, Engeland, vertelde CNBC dat mensen die terugkeren naar de maan een betrouwbare energiebron nodig hebben, zodat astronauten 'voor langdurige missies kunnen leven en werken op onze maanbuur'. Zonne-energie lijkt een voor de hand liggende keuze, maar de rotatie van de maan resulteert in een dag van twee weken, gevolgd door een nacht van eveneens twee weken - niet ideaal.

Aangezien er weinig lucht en geen vloeibaar water op het oppervlak is, zijn andere hernieuwbare energiebronnen niet mogelijk. Kernenergie kan een continue energiebron bieden, ongeacht de fysieke omgeving en omstandigheden op het maanoppervlak. Het gebruik van kernenergie op de maan zou de levensduur van maanmissies kunnen verlengen.

'Er moet zorgvuldig worden overwogen welke nucleaire brandstof zal worden gebruikt om warmte te genereren, hoe deze verantwoord zal worden verkregen, en hoe efficiënt de nieuwe technologie elektriciteit zal genereren uit het proces en het radioactieve afval zal beheren.'

De extra financiering van de UKSA zal naar verwachting Rolls-Royce in staat stellen deze gebieden verder te verkennen en de best mogelijke systemen te ontwikkelen.

Het nieuws uit het Verenigd Koninkrijk komt op een moment dat NASA doorgaat met haar Artemis-programma, dat zich richt op het creëren van een duurzame aanwezigheid op de maan ter voorbereiding op missies naar Mars. NASA werkt samen met internationale en commerciële partners aan Artemis. In juli 1969 zette Neil Armstrong als eerste mens voet op de maan.

Over Rolls-Royce Holdings plc

Rolls-Royce ontwikkelt en levert complexe energie- en voortstuwingssystemen voor veiligheidskritische toepassingen in de lucht, op zee en op het land. Onze producten en servicepakketten stellen onze klanten in staat om mensen, samenlevingen, culturen en economieën met elkaar te verbinden; ze voldoen aan de groeiende behoefte aan energieopwekking in meerdere industrieën; en stellen overheden in staat hun strijdkrachten uit te rusten met de benodigde energie om hun burgers te beschermen.

Rolls-Royce heeft klanten in meer dan 150 landen, bestaande uit meer dan 400 luchtvaartmaatschappijen en leasemaatschappijen, 160 strijdkrachten en marines, en meer dan 5.000 energie- en nucleaire klanten. Om te voldoen aan de vraag van klanten naar duurzamere oplossingen, zijn we toegewijd om onze producten compatibel te maken met netto nul koolstofemissies.

De jaarlijkse onderliggende omzet bedroeg in 2021 €12,6 miljard en het onderliggende bedrijfsresultaat was €477 miljoen. Rolls-Royce Holdings plc is een beursgenoteerd bedrijf (LSE: RR., ADR: RYCEY, LEI: 213800EC7997ZBLZJH69).

Gedurende de laatste 60 jaar heeft Rolls-Royce zich vooraan in nucleaire kennis en innovatie bevonden. Het Novel Nuclear team kijkt naar de toekomst voor baanbrekende nieuwe technologie om problemen op te lossen in diverse industrieën en energie-efficiënte toepassingen voor kernenergie. Deze omvatten het benutten van de kracht van natuurlijk vervallend nucleair materiaal, het leveren van betrouwbare energiesystemen met extreem lange levensduur, en nucleaire micro-reactoren als een zelfstandige en energiedichte oplossing.