Sotheby's propose le plus vieux whisky du Japon pour un demi-million.

Sotheby's a ouvert les enchères pour la vente d'un lot unique de la plus ancienne whisky du Japon, à savoir le Yamazaki 55, distillé par la distillerie Yamazaki de Suntory, la distillerie de malt whisky la plus historique du Japon. Estimé entre 400 000 et 500 000 dollars, le Yamazaki 55 est le whisky le plus ancien et le plus précieux jamais embouteillé au Japon. Le premier fût a été distillé en 1960 par Shinjiro Torii, le fondateur de Suntory, et vieilli en chêne mizunara. Les deuxième et troisième fûts ont été distillés en 1961 et 1964 par le deuxième maître assembleur de Suntory, Keizo Saji, puis vieillis en chêne blanc américain.

Ce whisky a été conservé pendant plus d'un demi-siècle sur trois générations, jusqu'à ce que l'actuel Chef Blender Shinji Fukuyo, petit-fils du fondateur, sélectionne et mélange ces fûts pour créer ce qui est considéré dans le monde du whisky comme un véritable chef-d’œuvre. Les enchères pour le whisky chez Sotheby’s sont ouvertes jusqu'au 17 juin inclus.

Le Yamazaki 55 a été initialement lancé au Japon en 2020 par un système de vote pour seulement JP¥3,3 millions (US€31 000) par bouteille. En raison de l'offre internationale extrêmement limitée, les bouteilles ont depuis atteint des prix à six chiffres aux enchères. En 2020, Bonhams Hong Kong a établi un nouveau record pour le whisky japonais le plus cher jamais vendu aux enchères après qu'une bouteille de Yamazaki 55 ans a été vendue pour HK €6,2 millions (US €795 000). Selon le site web de Suntory, le Yamazaki 55 possède un arôme de bois de santal et de fruits bien mûris. En bouche, le whisky présente un mélange de saveurs douces et légèrement amères, suivi d'une note boisée du fût de Mizunara. La finale est légèrement amère, avec un parfum de bois odorant et une touche de fumée.

Présentée dans une boîte noire en Mizunara, qui reflète les fûts utilisés pour faire vieillir ce whisky historique, la bouteille est enveloppée dans du papier washi echizen fait main de couleur noir d'encre et attachée avec une corde tressée composée de 24 brins distincts.

L'ensemble de l'emballage reflète les artisanats traditionnels japonais. Jonny Fowle, responsable du département whisky chez Sotheby's pour l'Amérique du Nord et l'EMEA, a déclaré : "Une augmentation des prix du whisky a conduit à une appréciation de la valeur des nouvelles sorties, les whiskies japonais figurant parmi les plus recherchés sur le marché secondaire. Les whiskies âgés sont maintenant assez limités au Japon, tant et si bien que les marques phares vieillies de Suntory ont été arrêtées ou ne sont libérées qu'avec une allocation très limitée. Le Yamazaki 55 est le whisky le plus distingué de ce stock rare, et il est dans une classe à part. Un exemple où le prix n'est pas seulement justifié par la rareté, mais aussi par la qualité, ce whisky incarne les éléments clés que les collectionneurs recherchent dans un whisky de collection : un whisky sombre et fortement sherrisé, libéré en nombre limité avec une déclaration d'âge très élevée.

L'amour du Japon pour le whisky remonte à 1853, quand un officier naval américain nommé Matthew Commodore Perry est arrivé à la fin de la période Edo au Japon. Le shogunat Tokugawa appliquait à l'époque une règle stricte d'isolation, interdisant aux citoyens japonais de quitter le pays et aux visiteurs étrangers d'entrer. Commodore Perry apporta des offrandes de paix - notamment un drapeau blanc et un fût de whisky américain - et le shogunat fut séduit par sa démarche de négociation. Après l'assouplissement des lois relatives à l'isolement, l'importation de whisky a commencé. La popularité du whisky au Japon a encouragé les brasseurs et distillateurs locaux à recréer les spiritueux foncés et a donné naissance aux deux figures les plus célèbres du whisky japonais - Shinjiro Torii, fondateur de Suntory; et Masataka Taketsuru, fondateur de Nikka Whisky Distilling et fils d'un brasseur de sake. Shinjiro Torii a fondé en 1899 une petite boutique de vins appelée Torii Shoten (ancien nom de Suntory) dans le but de créer des liqueurs occidentales pour les gourmets japonais. Avant que Taketsuru ne lance Nikka Whisky, il a travaillé plus de 10 ans dans l'entreprise de Torii.

En 1923, ils se sont installés dans le village de Yamazaki à la périphérie de Kyoto après avoir cherché un emplacement parfait pour leur distillerie. En 1929, la distillerie de Yamazaki a lancé le premier whisky authentique du Japon, Suntory Whisky Shirofuda. Masataka Taketsuru, connu sous le nom de "père du whisky japonais", a contribué son savoir écossais en distillation au développement du whisky japonais après un séjour de trois ans en Écosse dans les distilleries Longmorn, Bo'ness et Hazelburn. Plus tard, il a fondé Nikka Whisky, l'une des entreprises de whisky japonais les plus populaires en 1934. Son journal intitulé "Rapport d'apprentissage : Pot Still Whisky" est devenu le guide ultime pour la fabrication du whisky japonais.