La Air Force 1 est peut-être bien la sneaker la plus emblématique de Nike.

Initialement sorti en 1982 pour le basket-ball, par sa polyvalence inégalée, l'Air Force 1 est désormais un incontournable du lifestyle. Avec certaines des Nike Air Force 1 les plus rares de l'histoire de la marque, la vente aux enchères chez Sotheby's réunit 40 lots, comprenant des exemplaires ultra-rares, des paires signées et la réintroduction de la Louis Vuitton x Nike Air Force 1 de 2022 par Virgil Abloh.

L'Air Force 1, peut-être la sneaker la plus emblématique de Nike, est à bien des égards la première du genre.

Auparavant réalisée dans des chaussures de course, l'introduction de la technologie 'Air' de Nike dans la semelle intermédiaire fut un concept révolutionnaire pour les baskets de basket. Le designer Bruce Kilgore et un ingénieur en aérospatiale, chargés de donner vie au concept, ont mené à bien le projet avec une silhouette inspirée de chaussures de randonnée, dotée de sangles à la cheville et d'une coupe haute. La première sneaker de basket de Kilgore, l'Air Force 1, a été lancée sur le marché en 1982. Un an plus tard, le modèle fut endossé par six joueurs de la NBA ; Jamaal Wilkes, Mychal Thompson, Moses Malone, Calvin Natt, Bobby Jones et Michael Cooper. Alors que le groupe, surnommé les 'Original Six', avait du succès en portant l'Air Force 1 sur le terrain, l'appétit de Nike pour l'innovation et les nouvelles sorties a finalement conduit la marque à arrêter le modèle en 1984. En 1985, trois boutiques de sneakers à Baltimore, Maryland, constatant la popularité locale de l'Air Force 1, auraient convaincu Nike de réintroduire le modèle exclusivement dans leurs magasins. Surnommées le 'Color of the Month Club', Nike offrait aux boutiques de Baltimore une rotation de designs de l'Air Force 1, attirant des collectionneurs de tout les États-Unis vers le hub de sneakers de Baltimore. Cette réédition exclusive, alors atypique pour Nike, s'est presque immédiatement vendue et a posé les bases de la stratégie de vente qui est maintenant un pilier de la culture sneaker.

Alors que la culture sneaker telle que nous la connaissons prenait forme, une sous-culture concomitante émergeait le long de l'autoroute I-95, ce que beaucoup considèrent comme l'âge d'or. Un moment notable est survenu en 1988, lorsque DJ E-Z Rock apparaissait sur la couverture de l'album It Takes Two, arborant une Nike Air Force 1 customisée par le designer de Harlem Dapper Dan avec le branding Louis Vuitton. Ce moment entrelaça la culture du 're-fashion' de Harlem, le hip-hop et la culture sneaker de la côte est. La relation entre le Hip Hop et l'Air Force 1 a perduré tout au long des années 1990 et 2000. Avec la sortie de l'Air Force 1 blanc sur blanc à la fin des années 90, le rayonnement de la chaussure s'est élargi et la communauté hip-hop a rapidement adopté la colorway monochrome.

Dans les années 2000, il n'était pas rare d'entendre l'Air Force 1 dans les paroles de chansons. Le plus mémorable était que le single 'Air Force Ones' de Nelly en 2002 était un hommage anthémique au modèle presque abandonné de Nike. Nike a reconnu la popularité du modèle au sein de la communauté hip-hop et a commencé à produire des exemplaires exclusifs en éditions limitées en collaboration avec certains des plus grands noms du genre. Rocafella Records, dirigé par Jay Z, Shady Records d'Eminem, et Terror Squad, fondé par Fat Joe, étaient parmi les figures de proue du Hip Hop qui voyaient leurs logos apparaître sur les talons des AF1 exclusives.

En 2007, pour célébrer le 25ème anniversaire du modèle, Nike a introduit l'Air Force 1 de luxe. Fabriquée en Italie, avec de véritable cuir de crocodile, la paire a fait le pont entre une sneaker de rue transformée pour le basket et les matériaux de luxe et l'artisanat italien. 10 ans plus tard, pour le 35ème anniversaire, Nike a sollicité 5 designers pour retravailler l'iconique Air Force 1 blanc sur blanc. Travis Scott, Don C, Virgil Abloh, Acronyme et Kareem 'Biggs' Burke de Rocafella ont eu pour mission de revisiter la chaussure. Selon Nike, "le brief de design était de rester classique et reconnaissable à l'Air Force 1 tout en se connectant à la vie de chaque collaborateur et aux domaines qu'ils représentent."

Le modèle d'Abloh a été un favori des fans. Une approche déconstruite du modèle, la version retravaillée allait être déclinée en différentes couleurs dans les années suivantes. En 2018, après son succès avec Nike et sa propre marque, Off-White, Virgil Abloh a été nommé directeur artistique de Louis Vuitton Homme. En 2022, 40 ans après l'introduction de l'Air Force 1, un sommet de la riche histoire du modèle a été atteint avec l'introduction de la Louis Vuitton x Nike "Air Force 1" par Virgil Abloh. L'œuvre d'Abloh, publiée à titre posthume, s'intègre parfaitement dans la renommée décennale de la célèbre sneaker de Nike. Faisant référence à la méthode 're-fashion' de Dapper Dan, à la fabrication de luxe et aux matériaux utilisés pour la première fois sur l'Air Force Crocodile, et aux éléments essentiels de rue et de basketball du modèle, la Louis Vuitton Air Force 1 incarne l'histoire légendaire de la sneaker.