Een verborgen schatkamer van uitzonderlijke wijnen en sterke dranken

Wanneer men denkt aan Belgische dranken, komt bier vaak als eerste in gedachten. België staat immers wereldwijd bekend om zijn rijke brouwcultuur en diversiteit aan bieren. Maar het land heeft nog meer te bieden voor de liefhebber van alcoholische versnaperingen. In de schaduw van de torenhoge hopplanten en de roemrijke brouwerijen, ontwikkelt zich namelijk een ander verhaal: dat van de Belgische wijnen en sterke dranken.

De Belgische wijnproductie mag dan relatief klein zijn in vergelijking met de grootmachten zoals Frankrijk, Italië en Spanje, toch weet het zich steeds meer op de kaart te zetten door de kwaliteit en het unieke karakter van zijn wijnen. Het zijn voornamelijk de regio's Haspengouw in Limburg, de Maasvallei, de regio rond de Brabantse Wal en het Land van Herve waar de wijnstok floreert. Elk van deze gebieden draagt zijn eigen identiteit, gekenmerkt door de verschillende bodemsoorten, microklimaten en druivenrassen.

In Haspengouw, het fruitparadijs van België, vindt men een perfecte combinatie van leem- en zandgrond die uitstekend geschikt is voor het verbouwen van druiven. Het glooiende landschap vormt een natuurlijke bescherming tegen extreme weersomstandigheden. Enkele van de meest voorkomende druivensoorten hier zijn de Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Gris, die uitmonden in zowel stille als mousserende wijnen van hoge kwaliteit. Lokale wijnhuizen zoals het Domein van de stad Borgloon en het Wijnkasteel Genoels-Elderen hebben nationale en internationale faam verworven en dragen bij aan het groeiende succes van Belgische wijnen.

De Maasvallei Limburg, gelegen op de grens tussen België en Nederland, is de thuisbasis van een unieke appellation: Maasvallei Limburg. Dit is een officieel erkende grensoverschrijdende wijnregio. Wat deze regio speciaal maakt, is de rivierklei die rijk is aan mineralen en uitstekend waterdoorlatend is, waardoor de wijnstokken in optimale omstandigheden kunnen rijpen. De Maasvallei staat bekend om zijn elegante witte wijnen, met name van Sauvignon Blanc en Chardonnay, maar ook de productie van rode en rosé wijnen neemt toe. Producenten zoals Aldeneyck en Wijndomein Pietershof blinken uit met hun kwaliteitswijnen die regelmatig in de prijzen vallen.

Op de grens van het Vlaamse en Waalse grondgebied bevinden zich ook wijngaarden die bijdragen aan de diversificatie van Belgische wijnen. Zo vormt de Brabantse Wal, met een bodem van zand en klei verrijkt met fossielen, een idyllische setting voor wijnbouw. Het is een plek waar druiven zoals Auxerrois en Pinot Noir kunnen gedijen. En dan is er nog de regio van het Land van Herve, bekend om zijn zachtglooiende heuvels en weelderige weilanden, waar kleine maar gepassioneerde wijnmakers experimenten met lokaal aangepaste druivenrassen.

Naast wijn heeft België ook een traditie in het distilleren van sterke dranken. De bekendste is ongetwijfeld jenever, een graandistillaat met een toevoeging van jeneverbessen, waarbij Hasselt en Aalst historisch gezien de centra zijn van de jeneverproductie. Het Jenevermuseum in Hasselt duikt in de rijke geschiedenis van deze volksdrank en viert de diversiteit ervan. Maar ook andere sterkedranken winnen terrein, zoals whisky, gin en zelfs vodka. Belgische distilleerders tonen steeds meer ambitie en vakmanschap door hun producten te laten rijpen in lokale eikenhouten vaten of door het gebruik van unieke, lokaal geteelde botanicals.

Een andere parel binnen de sterke dranken uit België is Eau de Villée, een citroenlikeur geproduceerd door de Distillerie de Biercée in Thuin, provincie Henegouwen. Deze distilleerderij, opgericht in 1946, staat bekend om haar vakmanschap en gebruik van natuurlijke ingrediënten. Ook de whiskyindustrie staat niet stil, met nieuwe spelers zoals de Gouden Carolus Single Malt Whisky van Stokerij De Molenberg, welke alom bekendstaat voor zijn rijke en complexe smaakprofiel.

Als het gaat om innovatie in sterke dranken, kan men niet naast de Belgische gin kijken. Met een ongekende variëteit aan smaken en stijlen - vaak geïnspireerd door de rijke botanische tuinen van het land - creëren Belgische ginmakers zoals Filliers en Buss No.509 gins die internationaal op waardering kunnen rekenen.

België bewijst dus dat het veel meer is dan enkel een bierland. De opkomst van hoogwaardige wijnen en gedistilleerde dranken laat zien dat het land een rijke, gevarieerde drankcultuur heeft die continu in ontwikkeling is. De groeiende interesse en waardering voor Belgische wijnen en sterke dranken zijn een duidelijke indicatie van de potentie die dit kleine land heeft op het gebied van alcoholische dranken. Zowel liefhebbers als kenners kunnen hun hart ophalen aan de verscheidenheid en kwaliteit die België te bieden heeft in elke slok.